大家都知道，肝脏是机体代谢的重要器官，我们吃进去的许多药物或有毒有害物质均需要在肝脏中“解毒”后排出体外。有毒物质进入肝脏后，在肝细胞内一些药物代谢酶的作用下，通过通过氧化、还原或水解作用变成无毒的产物，再与肝脏内的一些物质结合，生成容易排出体外和产物，然后才能通过肾脏或肠道排出体外。

例如我们喝的酒(酒精，学名：乙醇)，进入人体后迅速被胃肠道吸收入血，绝大部分在肝脏进行代谢，仅2％～10％由肾、肺排泄。在肝脏，酒精先变成乙醛，再变成乙酸。其中乙醛是引起肝损害的主要祸首，它的毒性是乙醇的15倍。

因此，肝脏必须马上把它变成对人体无毒性的乙酸，最后氧化为二氧化碳和水排出体外。酒精在分解代谢的过程中需要大量的氧，因而造成细胞内的低氧，导致肝细胞损害。酒精代谢取代了大部分肝脏的正常工作，造成肝脏正常代谢紊乱，糖、脂肪、维生素、激素和微量元素缺乏或失调，引起肝细胞损伤和全身代谢综合征。

我们吃的药更是如此。大多数药物是脂溶性的，容易被细胞膜吸收，因此都要经过肝脏代谢，只有少数水溶性药物可以直接经肾脏排出体外。如果同时吃两种在肝脏内需要同一种种酶转化的药物，两种药物争先与肝脏的酶结合，代谢的速度就会减慢，药物的毒性就会增加。

一些药物不仅需要在肝脏代谢，而且其本身就对肝脏有毒，像退烧药对乙酰氨基酚、抗结核药异烟肼等。有些人肝脏代谢药物的酶先天不足，有些人感染了乙肝或丙肝病毒，那么，他们的肝脏更容易受到药物的伤害。