准确地说，淋巴回流是血液循环的一部分。携带大量氧分的动脉血，由心脏泵出，经动脉到末梢循环，经毛细血管网后，绝大多数(也称静脉血)通过静脉管道流回心脏，少部分含大分子的液体(即淋巴液)经淋巴干回流至颈锁骨角后，再汇入静脉管道流回心脏。简而言之：淋巴液源于心脏，最终通过静脉回流心脏。淋巴液由远端经纤细的淋巴管流回静脉，主要依靠通畅的淋巴管道、肌层的收缩和良好的瓣膜功能。当某一局部淋巴回流发生困难时，大量的淋巴液滞留在组织间，富含蛋白质的淋巴液造成组织增生、纤维化，这一局部便会发生肿胀、皮肤增粗、增厚、这种性质的肿胀称之为淋巴水肿。淋巴管先天发育缺陷，造成淋巴回流障碍，医学上称之为原发性淋巴水肿。 当一些后天的因素(创伤、手术与放射治疗后、感染、丝虫病、肿瘤等)导致淋巴回流障碍，称之为继发性淋巴水肿。淋巴液的潴流较易继发皮肤网状淋巴管的感染(又称丹毒)，丹毒又会加重淋巴水肿的发展。

据估计中国患淋巴水肿的总人数即有四百万，仅乳癌术后淋巴水肿需外科治疗病人每年新增三万人。大多数医疗机构目前尚不能提供系统有效的诊断与治疗服务，许多病人长期辗转就医却得不到正确的诊断与治疗，淋巴管损害加剧而使治疗更加困难。

各种类型的淋巴水肿需要准确的认识，明确范围程度，并且采取B超、CT、淋巴核素显像、淋巴管造影术、核磁共振等现代化的综合诊断手段予以确诊。

手术治疗：

①显微外科手术：主要通过显微外科手段使回流受阻的淋巴液，通过某种途径，回流到血液循环。宜早期手术，疗效较为满意。适合于肿胀轻或休息后肿胀减轻者。

②整形手术：适合于肿胀重、皮肤象皮肿者。

保守疗法：循环驱动、微波理疗、烘绑疗法、弹力袜等方法。