癌细胞的一个特点就是生长迅速，不停地分裂，快速增长。所以设计抗癌药的时候，这些传统抗癌药都被设计成特异性地攻击快速生长的细胞，以期望只杀死癌细胞，而不对通常生长缓慢的大多数细胞带来伤害。

可是，我们的人体，偏偏就有一些细胞正常情况下也是生长快速，更新换代很快。比如，骨膜细胞，发囊细胞，口腔黏膜细胞，消化道上皮细胞，女性生殖道细胞等等。传统化疗药物从静脉注射入体内后，很快遍布全身，杀灭癌细胞的同时，也就无差异地攻击这些生长迅速的细胞，所以常见的副作用就出现了，比如骨膜抑制，口干舌燥。这其中就包括掉头发。
　　我们人体头皮大约有10万根头发，而正常人每天会掉100到150根。新的头发会生长以弥补掉下来的头发。病人接受化疗后，有两种脱发方式。一种是化疗最大剂量时头发渐渐变细，然后从中间断裂。另外一种是发根被严重抑制，直接从根部掉下来。脱发也不仅仅是头发，眉毛，睫毛，阴毛都会不同程度的脱落。
　　有些人是化疗后1到3周内所有头发很快全部脱落，而有些人是慢慢的脱落，持续很长时间。这种脱发通常在梳头或者洗头时最为明显，所以洗头不那么频繁的癌症患者可能会在一次洗头时看到大量头发脱落。
　　有些药物有独特的特性，所以带来的脱发也会很特殊。比如常用的化疗药物环磷酰胺会导致头发变薄，但不会完全脱落。氟尿嘧啶则不会导致脱发。阿霉素会在前3周导致头发渐渐变细，然后一夜之间全部脱落。而紫杉醇会导致一夜脱光头发，很多病人接受紫杉醇治疗后会发现清晨醒来头发全部掉光了的。
　　也有一些化疗药物不会引起脱发，但会引起头发颜色变浅或者变浓。比如常用的药物顺铂和环磷酰胺会导致出现灰发或者白发。氨甲喋呤会引起头发颜色变浓，浅色头发，如金发，的西方人比较明显，出现一缕深色一缕浅色，被称为星条旗征。
　　尽管化疗后的脱发看起来很可怕也让人不安，但是掉了的头发在化疗停止甚至化疗后期都会长回来的（不要担心，这不是化疗无效的表现）。