肝硬化是一种常见的慢性肝脏疾病。是由于某些原因长期反复作用于肝脏，导致肝组织正常结构破坏，结果使肝脏变形、变硬。临床习惯分为四类：门脉性肝硬化、血吸虫性肝硬化、坏死后性肝硬化及胆汁性肝硬化。其中门脉性肝硬化约占肝硬化的50％。病毒性肝炎尤其乙型肝炎是引起肝硬化的主要原因；不良的生活、行为习惯如长期大量饮酒等，均可引起肝脏损害。

理论上来说，只要有四分之一的肝脏不受到损害，就可以维持肝功能正常。正由于肝脏的代谢功能强大，所以，在大多数肝病早期，都不会表现出明显的症状。肝硬化的形成是一个缓慢的过程，也同样适用上述理论。所以肝硬化早期一般比较难以发现，即使出现轻微症状也难以引起重视。

肝硬化早期以肝纤维化为主，由于各种原因引起的肝组织的损害，导致弥漫的结缔组织增生和结节形成（这两者可以理解为肝脏损伤后留下疤痕），出现正常肝小叶结构破坏和肝内循环障碍。因肝脏有强大的再生能力，如果损害较轻病程较短，肝组织可以完全恢复正常的结构与功能。此时多数还没有达到肝硬化的程度，以肝纤维化为主，通过治疗完全有希望治愈。如果不加以控制诱因，使肝脏持续受到损伤，当结缔组织增生速度大于肝组织恢复速度（降解速度）时，久而久之形成肝硬化。肝硬化形成之前首先有代谢功能的减损，随着病情发展继而出现形态上的变化。

如果肝硬化的形成过程不加以正规治疗加以阻断，继续任由肝纤维化、肝硬化自然发展，随着肝组织日益受到损害，正常组织越来越少，直到无法代偿肝功能。肝功能持续减退、异常，引起血浆清蛋白降低、水肿、腹水、黄疽、肝性脑病等；肝脏组织形态异常，导致门静脉梗阻及高压，形成侧支循环，出现脾肿大、脾功能亢进及腹水等，进入肝硬化失代偿期。

不经治疗的肝硬化多数死于肝硬化晚期并发症，但是如果在早期进行正规治疗，多数可以以肝硬化代偿状态长期生存，寿命与正常人无异，但不能参加重体力劳动。少数人可以恢复痊愈。而肝硬化晚期如果通过有效地治疗来控制并发症，也可以较大程度的延长患者生命，减少患者痛苦，提高生活质量。