根据腹泻的发病机制，在医学上可以把腹泻分为渗出性腹泻、渗透性腹泻、分泌性腹泻和动力性腹泻，但这几种类型不是孤立的，某些腹泻可同时有几种机制。

1.渗出性腹泻：由于肠道的炎症、溃疡、肿瘤使病变部位的粘膜、血管等受到损伤，病变部位的粘液分泌增多，血管渗透性增加，使血液中某些成分渗出到肠腔而导致腹泻。除了渗出外，由于炎症和肿瘤的刺激可以导致肠蠕动过快，病变部位的肠粘膜损伤可导致吸收不良，这些因素亦可导致腹泻。渗出性腹泻的特点为大便中含有粘液、脓血，可伴有发热症状。

2.渗透性腹泻：因消化不良或吸收不良所致肠内容物渗透压增高，或口服了某些高渗透压的药物如硫酸镁、甘露醇，使肠道的水分不能被吸收所致。渗透性腹泻的特点为禁食或停药后腹泻可以减轻，大便中含有大量未被消化或吸收的食物。

3.分泌性腹泻：由于肠粘膜受到某些细菌毒素、药物、激素、炎性介质的刺激而导致肠道分泌大量的水和电解质，超过肠道的吸收能力所致的腹泻。典型的例子为霍乱、血管活性肠肽瘤。分泌性腹泻的特点为大便像水样，量多，可达数升，禁食后不能减轻腹泻，肠粘膜基本正常。

4.动力性腹泻：为肠道蠕动加速所致。以肠易激综合征，肠功能紊乱为常见，但器质性病变如类癌、甲状腺功能亢进症、不完全肠梗阻和某些药物亦可造成这种腹泻。动力性腹泻的特点为大便呈烂糊状，可有粘液，但无脓血便。腹泻后常有腹痛并感到肠道咕咕作响)。