轻症肺水肿临床表现轻微，常有烦躁、失眠、心慌、气短、血压升高等。间质性肺水肿有胸闷、阵发性呼吸困难、呼吸浅快、可有端坐呼吸、面色苍白；肺泡性肺水肿表现为突然发作或原有的症状骤然加重，呼吸极度困难、紫绀、湿冷、大汗、端坐呼吸，咳嗽，咳大量白色泡沫痰或粉红色泡沫痰，患者精神紧张、有濒死感，血压升高，肺部可听到广泛的湿性罗音。
肺水肿是由于肺的血管通透性升高，或由于血管内的压力增高，导致肺内血管里的液体跑出来进入到肺泡，引起肺泡内的水份过多，导致肺水肿。临床特点为严重的呼吸困难或咯出粉红色泡沫样痰液，病情凶险，常常会危及患者的生命，必须紧急实施抢救和治疗。
肺水肿继续发展、液体继续外渗，更加重了低氧血症与血容量的减少，同时使心脏收缩无力，引起呼吸循环的障碍，产生心源性休克。终末期若未能及时抢救休克，或其他治疗不当，最后导致呼吸循环衰竭而死亡。