支气管哮喘通常简称为哮喘。其实支气管哮喘和哮喘所表达的是两种不同的临床概念，支气管哮喘是一种疾病，而哮喘是一种症状。也就是说，并非所有哮喘症状的人都是支气管哮喘患者。
哮与喘也有差别，气促而呼吸有声为哮。哮也即鸣，可见于支气管哮喘。气促而呼吸无声者为喘。喘不是支气管哮喘的专利。它还可以见于肺泡充填性疾病如肺泡蛋白沉积症，肺泡弹性下降如肺间质性疾病，肺膨胀受限如大量胸腔积液或气胸心功能不全等。随着医学的不断发展，支气管哮喘的定义也不断更新充实完善。目前支气管哮喘的定义是，它是由多种细胞如嗜酸性粒细胞、肥大细胞、淋巴细胞、中性粒细胞和气道上皮细胞等和细胞组分参与的气道慢性炎症疾病，这种慢性炎症导致气道高反应，并引起反复发作的喘息气急胸闷咳嗽等症状，常在夜间或清晨发作加剧。通常出现广泛多变的可逆性气流受限。