鼓膜穿孔就是鼓膜本身的缺损，会造成中耳与外耳相通。穿孔可以发生在鼓膜的中央部位，也可以发生在鼓膜的外周部位。小的穿孔可能像针眼一样大小，大的鼓膜穿孔，可能累及整个鼓膜。
造成鼓膜穿孔的常见原因主要是外伤和慢性化脓性中耳炎。外伤主要是指鼓膜被刺伤，或者气压伤，或者颞骨骨折等引起的鼓膜穿孔。当然也包括医源性损伤，比如医生在探取外耳道异物的时候，不慎刺穿鼓膜，还有做鼓膜切开、置管手术后形成的穿孔。导致鼓膜穿孔的另一个常见原因是慢性化脓性中耳炎，炎症组织会破坏鼓膜表面，造成鼓膜穿孔或者中耳的化脓性炎症，脓性的分泌物也会造成鼓膜穿孔。即使炎症到静止期，而流脓也停止，大多数穿孔也不能够愈合。
鼓膜穿孔长期不愈合的原因也比较多，比如穿孔比较大，或者是炎症引起咽鼓管功能不良，还有局部感染控制不良等。从组织学上看，永久性的鼓膜穿孔是由于穿孔后，鼓膜的各层组织生长速度不一样，鼓膜穿孔以后，如果鼓膜外层的鳞状上皮生长比较快，超过中间纤维层的生长速度，就使得鳞状上皮越过穿孔边缘，与鼓膜内面的黏膜层上皮相连，造成永久性的鼓膜穿孔。