腮腺炎在人口稠密地区可发生局部流行，但当大量易感者集中的时候，也可发生大流行。腮腺炎的传染性低于麻疹和水痘。冬末初春是发病高峰季节。虽然腮腺炎可以发生于任何年龄，但发病最多的是5~10岁儿童，2岁以下少见，1岁以内一般有免疫力。

潜伏期14~24日，前驱期症状有畏寒，头痛，厌食，不适，在尚未见有唾液腺肿胀之前，可有轻度至中度发热，并持续约12~24小时。轻症患者可无前驱症状。

腮腺炎最早的症状是咀嚼和吞咽时疼痛，尤其是吞咽酸性液体如醋或柠檬汁时。在腮腺或其他受累唾液腺表面处有明显的压痛。随着腮腺炎进展，体温升至39.5~40℃。到第2天腮腺肿胀达最大程度并引起超过腮腺范围(耳前和耳下)的组织水肿。大多数病例双侧腮腺受侵犯。

偶尔颌下和舌下腺也肿胀，单单有颌下或舌下腺肿胀非常罕见。这些病例常有颌下颈部肿胀。颌下腺受累时，可能发生胸骨上水肿。受累唾液腺的口腔内导管口"凸起"，并有轻度充血。唾液腺区域的皮肤紧张发亮。在24~72小时发热期间受累的唾液腺触痛剧烈。血白细胞计数可正常，但多数有轻度白细胞减少伴有中性粒细胞减少。